Analizando las aguas para proteger la recreación segura y resolver fallas de aguas residuales en Rincón y en todo Puerto Rico
La costa noroeste de Puerto Rico goza de olas de clase mundial, playas hermosas y vibrantes arrecifes de coral que ofrecen oportunidades espectaculares para el esnórquel y el buceo. Visitantes de todo el mundo llegan a la isla para disfrutar de su cultura y sus recursos naturales. Sin embargo, la infraestructura de agua y energía no ha progresado al mismo ritmo que el desarrollo costero acelerado e insostenible, lo que ha llevado a fallas frecuentes en los sistemas de aguas residuales y a playas contaminadas.
El Capítulo de Rincón comenzó a hacer pruebas en las playas del área y en los desagües de agua dulce, conocidos como quebradas, hace casi dos décadas para promover y proteger la recreación segura mientras se fomenta la conciencia comunitaria sobre las condiciones de calidad del agua. A través del programa de el Blue Water Task Force de Rincón (Rincón Blue Water Task Force, BWTF), se ha educado a miles de personas a lo largo de los años, incluyendo voluntarios de Surfrider, miembros de la comunidad, profesores y estudiantes universitarios, así como científicos visitantes y manejadores de recursos naturales. Este trabajo ha permitido que los participantes comprendan la importancia de verificar la calidad del agua antes de entrar al mar y cómo identificar las fuentes de contaminación en la cuenca hidrográfica.
El Capítulo de Rincón ha capacitado a un grupo central de voluntarios comunitarios para reconocer fallas, obstrucciones y derrames en los sistemas de aguas residuales, y para alertar al líder del programa BWTF del capítulo, Steve Tamar. Cuando es necesario, el capítulo realiza investigaciones adicionales y reporta los problemas a las autoridades locales. Esta colaboración ha resultado en la resolución de varias fallas de infraestructura de aguas residuales y problemas con el suministro eléctrico en Rincón. La cooperación entre el capítulo y las autoridades sanitarias ha tenido impactos positivos, especialmente en Playa Lala, una playa muy visitada en el centro urbano de Rincón y un sitio reconocido por su anidación de tortugas marinas. Anteriormente, Playa Lala era notoriamente contaminada y estuvo listada como Playa Prioritaria Contaminada en los Informes de Agua Limpia de 2021 y 2022. Sin embargo, gracias a la abogacía del capítulo para respaldar mejoras en la infraestructura de las estaciones de bombeo de aguas residuales, la sección Rincón/Aguada se ha convertido en una de las más resilientes de la red de aguas residuales en Puerto Rico.
Playa Lala en Rincón, Puerto Rico. Crédito de foto: Charlie LeDuc
El esfuerzo comunitario de reportes tempranos —que incluye la identificación de filtraciones pequeñas, grietas finas en líneas presurizadas de aguas negras y escapes desde alcantarillas— ha permitido que las agencias actúen antes de que ocurran fallas mayores. Como resultado, los eventos de contaminación en Playa Lala se han reducido en casi un 50%, y la playa ya no aparece en la lista de Puntos Críticos de Bacterias de Playa de Surfrider. El capítulo planea utilizar estos logros para abogar por inversiones significativas en infraestructura de aguas residuales, incluyendo mejoras sustanciales en la capacidad y el tratamiento de las plantas de tratamiento, antes de que aumenten las presiones del desarrollo costero.
Además, el capítulo ha establecido raíces comunitarias profundas y relaciones colaborativas a través de su programa semanal de monitoreo, y el BWTF de Rincón se considera hoy en día la fuente principal de información sobre la calidad del agua de playa. Tras el paso del huracán María en 2017, el capítulo pudo reanudar las pruebas de agua rápidamente gracias a estas alianzas comunitarias, mientras que gran parte de la isla seguía sin electricidad y las agencias de agua potable y aguas residuales permanecían inoperantes durante meses, incluso hasta un año en algunos lugares. El capítulo brindó servicios cruciales en ese momento, analizando fuentes de agua a las que la gente recurría para beber o para usos domésticos, mientras esperaban que volviera a salir agua de los grifos.
En 2021, el Capítulo de Rincón ayudó a establecer un segundo laboratorio BWTF para monitorear la calidad del agua en la Reserva Marina Arrecife de la Isla Verde, ubicada justo al este de la capital, San Juan. La organización aliada Arrecifes Pro Ciudad opera este laboratorio y realiza pruebas semanales en cinco puntos dentro de la reserva.
Con el apoyo del municipio de Isabela, se estableció un tercer laboratorio en 2024 para cubrir la costa desde Aguadilla hasta Isabela. Se agregaron cinco nuevas playas oceánicas, así como el punto de descarga de la planta de tratamiento de aguas residuales en Isabela. El efluente de esta planta descarga en el Océano Atlántico, cerca de las playas Villa Pesquera y Pocita de la Princesa, ambas muy populares entre los bañistas.
Arriba a la izquierda: Voluntarios del Capítulo de Rincón preparan suministros para pruebas de agua para los socios de BWTF en Arrecifes Pro Ciudad. Abajo a la izquierda: La coordinadora de BWTF, Sailyn Cordero, demuestra conceptos básicos de química del agua a estudiantes locales. Derecha: Steve Tamar, líder voluntario del BWTF de Rincón, recolecta una muestra de agua en la Reserva Marina Tres Palmas..
El Capítulo de Rincón ha sospechado desde hace tiempo que esta planta podría estar afectando la calidad del agua a lo largo de esa costa, y el laboratorio en Isabela está mejor posicionado para responder a eventos de contaminación. De hecho, la nueva coordinadora del laboratorio, Sailyn Cordero, viajó a San Juan junto con Steve Tamar del BWTF de Rincón para reunirse con funcionarios de la EPA y discutir sus preocupaciones sobre la contaminación proveniente de esa planta. Durante esta reunión, se enteraron que la planta será clausurada en los próximos 2 a 3 años y que todo el efluente será desviado hacia la planta de tratamiento de aguas residuales en Aguada. Aunque esto puede parecer una buena noticia a corto plazo, Surfrider teme que la carga de contaminación se traslade a comunidades más al sur. Sería necesario construir infraestructura adicional, como estaciones de bombeo, y existe el riesgo de transportar aguas negras por largas distancias en una tubería presurizada en una zona costera vulnerable a tormentas severas, marejadas ciclónicas y aumento del nivel del mar. Por eso, los defensores de Surfrider están buscando oportunidades para abogar por el aumento de capacidad, la mejora en el tratamiento y la solución de problemas existentes en la planta de Isabela, como una inversión más segura para garantizar la funcionalidad y resiliencia del sistema de aguas residuales en el noroeste de Puerto Rico.
Mientras tanto, voluntarios y personal en los tres laboratorios BWTF continúan informando a sus comunidades sobre dónde es seguro surfear, nadar y disfrutar del agua. ¡En 2024 se realizaron casi 1,500 pruebas de agua en Puerto Rico! Una playa que no cumplió con los estándares de salud en el 23% de las muestras recogidas fue Playa Crashboat, lo que la coloca este año en la lista de Puntos Críticos de Bacterias de Playa de Surfrider. Las fuentes de contaminación en Crashboat incluyen escorrentía pluvial, fallas en sistemas sépticos y pozas sépticas en la cuenca, y las duchas públicas ubicadas en la misma playa. Surfrider espera enfrentar estas amenazas aumentando la conciencia comunitaria y promoviendo mejoras en la infraestructura de aguas residuales para proteger esta playa icónica.
Playa Crashboat in Aguadilla, Puerto Rico
De cara al futuro, Surfrider tiene la intención de buscar nuevas alianzas para extender el monitoreo de calidad del agua y establecer más redes comunitarias de informes en toda la isla, con el fin de proteger mejor la salud pública, los ecosistemas costeros y los valiosos recursos naturales de Puerto Rico. Si vives en Puerto Rico o planeas visitar, consulta las condiciones de calidad del agua en el sitio web de BWTF antes de entrar al agua. ¡Y no olvides leer el último Informe de Agua Limpia!
Izquierda: Procesando muestras en el nuevo laboratorio de Isabela. Derecha: Voluntarios de BWTF de Rincón e Isabela en Playa Lala.
In English:
The Blue Water Task Force in Puerto Rico
Testing the waters to protect safe recreation and resolve sewage failures in Rincón and across Puerto Rico.
The Northwest coast of Puerto Rico is blessed with world-class surf, beautiful beaches, and vibrant coral reefs that offer spectacular snorkeling and diving opportunities. Visitors from around the world flock to the island to enjoy its culture and natural resources. Unfortunately, water and energy infrastructure have not kept pace with rampant and unsustainable coastal development, leading to frequent sewage system failures and contaminated beaches.
The Rincón Chapter started testing area beaches and freshwater outflows, or quebradas, nearly two decades ago to promote and protect safe recreation while building community awareness of water quality conditions. The Rincón Blue Water Task Force (BWTF) has educated thousands of people over the years—including Surfrider volunteers, community members, university professors and students, as well as visiting scientists and natural resource managers. Through this work, participants have learned the importance of checking water quality conditions before entering the ocean and how to identify pollution sources in the watershed.
The Rincón Chapter has trained a core group of community volunteers to recognize sewage malfunctions, blockages, and spills, and to alert the chapter’s BWTF program lead, Steve Tamar. If appropriate, the chapter will further investigate and report these issues to local authorities. This collaborative relationship has led to the resolution of several wastewater infrastructure failures and power supply issues in Rincón. The cooperation between the chapter and sewage authorities has had several positive impacts, particularly at Playa Lala, a heavily frequented beach in the Rincón urban core and a well-known sea turtle nesting site. Previously, Playa Lala was notoriously contaminated and listed as a Priority Polluted Beach in the 2021 and 2022 Clean Water Reports. However, chapter advocacy for infrastructure backups and resiliency improvements at sewage pumping substations has made the Rincón/Aguada section one of the most resilient sections of the wastewater network in Puerto Rico.
The early reporting community effort, which involves reporting pinhole leaks, hairline cracks in pressurized sewage lines, and seepage from manholes, has enabled the agency to address issues before larger failures occur. As a result, contamination events at Playa Lala have been reduced by nearly 50%, and the beach is no longer on Surfrider’s Beach Bacteria Hot Spots list. The chapter plans to use these successes to advocate for significant investments in sewage infrastructure, including substantial upgrades to waste treatment plant capacities and treatment capabilities, before further coastal development stressors arise.
The chapter has also established deep community roots and collaborative relationships through its weekly monitoring program, and the Rincón BWTF is now regarded as the go-to source for beach water quality information. After Hurricane Maria devastated Puerto Rico in 2017, the chapter was able to leverage these community partnerships to resume water testing relatively quickly, while most of the island remained in the dark, and water supply and wastewater agencies were inoperative for several months, even up to a year in some locations. The chapter was able to provide critical services in the aftermath of Hurricane Maria, testing sources of water that people were turning to for drinking and household needs until their taps started to flow again.
In 2021, the Rincón Chapter helped establish a second BWTF lab to monitor water quality in La Reserva Marina Arrecife de la Isla Verde (the Isla Verde Marine Reserve) located just east of the San Juan capital. Partner organization, Arrecifes Pro Ciudad, runs this lab and tests five sites within the reserve every week.
With support from the municipality of Isabela, a third lab was established in 2024 to cover the coastline from Aguadilla to Isabela. Five new ocean beach sites were added, as well as the outflow from the sewage treatment plant in Isabela. The effluent from this plant discharges into the Atlantic Ocean near the Villa Pesquera and Pocita de la Princesa beaches, both popular with ocean swimmers.
The Rincón Chapter has long suspected that this sewage treatment plant might be affecting water quality along the nearby coastline, and the Isabela lab is better situated to respond to pollution events. In fact, the new lab coordinator, Sailyn Cordero, traveled to San Juan with Steve Tamar from the Rincón BWTF to meet with EPA officials to discuss their concerns about the pollution coming from the Isabela treatment plant. During this meeting, they learned that this facility is slated to be closed over the next 2-3 years, and all effluent will be rerouted down the coast to the wastewater treatment plant in Aguada. While this could be considered good news in the short term, Surfrider is concerned that the pollution burden will be shifted onto communities further south. Additional wastewater infrastructure, such as new pumping stations, would need to be built, and it is a risky prospect to send sewage over a long distance in a pressurized pipeline in a coastal zone vulnerable to severe weather, storm surge, and sea level rise. Surfrider advocates are instead looking for opportunities to advocate for increasing the capacity, improving treatment, and fixing existing problems at the Isabela plant, as a better investment to ensure the function and resiliency of the wastewater infrastructure system in Northwest Puerto Rico.
In the meantime, volunteers and staff at all three BWTF labs are busy informing their communities on where it is safe to surf, swim, and play in the water. In 2024, nearly 1,500 water tests were performed in Puerto Rico! One beach that failed to meet safe health standards in 23% of water samples collected in 2024 is Playa Crashboat, which lands this beach on Surfrider’s Beach Bacteria Hot Spots list this year. Sources of pollution at Playa Crashboat include stormwater runoff, failing septics and cesspools in the watershed, and the public showers right there at the beach. Surfrider is hoping to address these threats by raising community awareness and advocating for improved wastewater infrastructure to protect this iconic beach.
Looking forward, Surfrider intends to seek new partnerships to extend water quality testing and to establish more community-based reporting networks across Puerto Rico to better protect public health, coastal ecosystems, and the island’s valuable coastal resources. If you live in Puerto Rico or plan to visit, look up water quality conditions on the BWTF website before getting into the water. And don’t forget to check out the latest Clean Water Report!